Родилась 10 мая 1924 в Москве, с 1931 училась в московской школе № 131. Ее отец Владимир Павлович Друнин работал учителем истории в столичной школе спецшколе ВВС, мать — Матильда Борисовна Друнина — в библиотеке, давала уроки музыки.

Писать стихи Юлия начала в 11 лет, посещала литстудию при Центральном Доме Художественного воспитания детей.

В 1941 году записалась в добровольную санитарную дружину при РОККе (Районное общество Красного Креста), работала санитаркой в глазном госпитале.

В конце лета 1941 года отправилась на строительство оборонительных сооружений под Можайском.

Осенью 1941 года эвакуирована в Заводоуковск Тюменской области.

В начале 1942 года умер ее отец, и Друнина возобновила попытки попасть на фронт. Она пешком отправилась в военкомат в Ялуторовске, однако вместо фронта оказалась в Хабаровске, где стала курсантом Школы младших авиационных специалистов (ШМАС). Оттуда отправилась в качестве медсестры в санитарное управление 2-го Белорусского фронта, получила назначение в 667-й стрелковый полк 218-й стрелковой дивизии.

В 1943 году Друнина была тяжело ранена, попала в госпиталь, где написала своё первое стихотворение о войне. После излечения была признана инвалидом и комиссована, пыталась поступить в Москве в Литературный институт, но потерпела неудачу, и вернулась на фронт. На сей раз она оказалась в 1038 самоходном артиллерийском полку 3-го Прибалтийского фронта. Воевала в Псковской области, затем в Прибалтике.

21 ноября 1944 года была признана негодной к несению военной службы после тяжелой контузии. Закончила войну в звании старшины медицинской службы. За боевые отличия была награждена орденом Красной звезды и медалью «За отвагу».

В декабре 1944 вернулась в Москву и стала посещать занятия первого курса в Литинституте. Вышла замуж за однокурсника, фронтовика и поэта Николая Старшинова. В 1946 году родилась дочь Елена. Первая книга стихов Юлии Друниной «В солдатской шинели» вышла в 1948 году, и сборники начали выходить один за другим.

В 1960 Друнина и Старшинов расстались. Поэтесса, забрав ребенка, ушла к киносценаристу Алексею Каплеру. В 1979 году Каплер скончался.

В 1990 году Друнина стала депутатом Верховного Совета СССР, однако последующие события в стране сокрушили ее идеалы. 21 ноября 1991 года Друнина покончила с собой — она отравилась выхлопными газами в гараже. В одном из своих последних писем она написала: «...Почему ухожу? По-моему, оставаться в этом ужасном, передравшемся, созданном для дельцов с железными локтями мире, такому несовершенному существу, как я, можно, только имея крепкий личный тыл...»