Родился в 1917 году в селе Слобода Бешкильская Исетского района. После пожара семья Зубаревых переехала в Ялуторовск. После окончания Тюменского фабрично-заводского училища, Николай устроился на Ялуторовский лесозавод, где и работал до призыва в армию.

Николай Зубарев прошел войну с первого до последнего дня — от Москвы до Праги. Был пулеметчиком и командиром отделения пулеметной роты.

Среди боевых наград — две медали «За боевые заслуги», два ордена Красной Звезды, два ордена Отечественной войны II и II степени. Демобилизовался в 1960 году.

Вернулся в Ялуторовск. Работал в должности директора музея тридцать лет. Увлеченный своим делом, прекрасный оратор, знаток истории и отличный организатор он вывел ялуторовский музей в число известных в России учреждений культуры. Наладил постоянные контакты с потомками декабристов, крупнейшими музеями Москвы и Ленинграда.

В 1972 году Зубарев издал первую книгу о городе — «Ялуторовск», которая затем была переиздана. Лектор-международник. Заслуженный работник культуры РФ. Руководитель отделения Советского фонда мира.

В 1995 году, через год после его смерти, именем Зубарева названа одна из улиц города, на доме, в котором он жил, установлена мемориальная доска. Почетный гражданин города Ялуторовск.